Conejillos de Indias en investigación médica

Los conejillos de Indias han sido utilizado para investigación médica durante siglos. Sus defensas naturales contra las enfermedades son similares a las de los seres humanos. Los científicos utilizaron cobayas en los primeros estudios de enfermedades infecciosas, como la tuberculosis y la difteria. Hoy en día se utilizan con frecuencia en estudios de enfermedades de transmisión sexual y otras enfermedades infecciosas.

Estos pequeños y adorables roedores han sido de mucha ayuda para los científicos en la investigación médica.

¿Por qué experimentamos con cobayas?

Tienen muchas similitudes biológicas con los humanos, más allá del simple hecho de que son mamíferos, lo que los hace útiles en muchos campos de investigación médica. Los conejillos de Indias se han utilizado como animales experimentales durante siglos; de ahí el término popular ‘conejillo de indias’ que se usa para describir a un sujeto experimental humano.

Los estudios en cobayas condujeron al descubrimiento de:

• Vitamina C
• la bacteria de la tuberculosis
• adrenalina

Los cobayas se utilizaron en el desarrollo de:

• vacunas para la difteria y la tuberculosis
• válvulas cardíacas de reemplazo
• transfusión de sangre
• diálisis de riñón
• antibióticos
• anticoagulantes
• medicamentos para el asma

Historia

En 1907, se descubrió la vitamina C utilizando conejillos de indias (al igual que los humanos, estos pequeños animales no pueden producir la vitamina y necesitan que se la suministren en su dieta) y desde entonces han contribuido a 23 premios Nobel de medicina o fisiología. Los estudios en cobayas condujeron al descubrimiento de la hormona adrenalina y ayudaron a desarrollar válvulas cardíacas de reemplazo, transfusiones de sangre, antibióticos y medicamentos para el asma, así como vacunas para la difteria y la tuberculosis. Fueron utilizados en más de 45,000 experimentos científicos en el Reino Unido en 2002, el 1.7% de todas las investigaciones con animales.

El científico alemán Robert Koch usó conejillos de indias para descubrir que la tuberculosis fue causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, en 1882. Sin duda un importante hallazgo para la investigación médica. La sensibilidad del conejillo de indias a esta y otras infecciones, y las similitudes de su sistema de defensa inmune con el de los humanos, los han hecho importantes en el estudio de otras enfermedades.

Los proyectos actuales incluyen esfuerzos para comprender los trastornos de la audición (los conejillos de indias tienen una estructura auditiva similar a los humanos) y trabajar en las alergias, incluido el shock anafiláctico y las enfermedades respiratorias. Los animales tienen vías respiratorias que son muy sensibles a los alérgenos. También han sido reclutados para probar nuevas vacunas contra el ántrax.

Datos curiosos

Algunos afirma que el término conejillo de indias, que significa «sujeto experimental», se utilizó por primera vez en la década de 1920. Y esta expresión sigue siendo muy común hoy.

La frase conejillo de indias se utilizo durante mucho tiempo como un insulto a las personas, pero su significado cambió en las décadas siguientes. Si alguien me llama un «conejillo de indias», significa que se prueban nuevas ideas o métodos en mí. Soy parte de algún tipo de experimento y no necesariamente en un laboratorio.