El gopher de bolsillo es un animal raramente visto, ya que pasa casi toda su vida bajo tierra en sus extensos túneles. Solo los muchos montículos de tierra en la superficie muestran dónde están activos estos animales.
Estos pequeños animales están activos durante todo el año, siempre cavando y extendiendo sus sistemas de túneles. Realizan un valioso servicio de torneado y aireación del suelo. Muchas otras criaturas como conejos, ardillas terrestres, ratones, zorrillos, serpientes, lagartijas y sapos usan agujeros y los túneles construidos por los Gopher de bolsillo.
Características
Este animal de cuerpo pesado mide aproximadamente 9 pulgadas (24 cm) de largo y pesa de 6 a 8 onzas (170-225 g). Tiene orejas y ojos muy pequeños, una cola corta y desnuda y extremidades delanteras grandes con garras largas. Los labios se cierran detrás de los grandes dientes incisivos, para que los dientes siempre estén visibles. Este gopher de bolsillo varía en color de gris pálido o blanco a casi negro.
Hábitat y estilo de vida
Los Gopher de bolsillo se encuentran desde el sur de Canadá y los Estados Unidos (principalmente al oeste de 90 ° de longitud y en Florida), al sur a través de México y América Central , hasta el noroeste de Colombia . Se pueden encontrar desde las zonas costeras hasta por encima del límite forestal en las montañas altas.
Entre estos extremos de elevación, viven en una gran variedad de hábitats, donde hay suelos fácilmente excavados, como los de las zonas ribereñas, , granjas, bosques de mezquite y campos de golf. Se encuentran en todas las elevaciones, pero no generalmente en los suelos de caliche duro del desierto.
El suelo arenoso y suelto con cubierta vegetal comestible es el mejor hábitat para los Gophers de bolsillo. A menudo, esto significa que los Gophers de bolsillo construyen sus hogares en céspedes y campos de cultivo, para consternación de los propietarios y agricultores.
Estos roedores pueden dejar montículos de tierra antiestéticos en yardas, y se alimentan fácilmente de plantas ornamentales de jardín. Sin embargo, en su área de distribución nativa, los Gopher de bolsillo son componentes beneficiosos de los ecosistemas. Mueven enormes cantidades de tierra cada año y, por lo tanto, ayudan a airear la tierra.
Esto es especialmente importante cuando el suelo ha sido compactado por el pastoreo de ganado o maquinaria agrícola. Los túneles también sirven para capturar el deshielo y la lluvia que, de lo contrario, correrían sobre la superficie del suelo y causarían erosión. Los túneles abandonados proporcionan hábitat para una serie de otras especies, y los desechos que dejan los topos de bolsillo fertilizan el suelo.
Dieta y nutrición
Las raíces, los tubérculos y la ocasional planta aérea proporcionan todos los nutrientes necesarios a estos roedores hambrientos. Los dientes de bolsillo de Gopher están bien adaptados para su dieta vegetariana. Sus incisivos crecen durante toda su vida, lo que compensa el desgaste dental que se produce al masticar materiales duros y arenosos.
Estos roedores también tienen molares y premolares aplanados, que son perfectos para moler la vegetación. Son la única fuerza natural que parece ser capaz de limitar el crecimiento del álamo temblón: pueden masticar los sistemas de raíces más rápido de lo que pueden volver a crecer.
Reproducción
Los Gophers de bolsillo son animales solitarios que solo se unen en primavera y verano para reproducirse. Los jóvenes Gophers de bolsillo nacen en cámaras nido subterráneas. La madre cuida a las crías durante varias semanas antes de enviarlas a construir sus propias madrigueras. Los Gophers de bolsillo generalmente viven menos de tres años, lo cual es típico de los roedores pequeños.
Aunque los machos abandonan sus túneles para buscar pareja, y los jóvenes de 2 meses salen de sus casas para establecer sus propios territorios, los gophers de bolsillo pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra en sus propios túneles.
Conservación
Un gopher de bolsillo solo ocasionalmente se aventura a la superficie para obtener una planta sabrosa, o para arrojar una carga de tierra. Raramente se aleja de la entrada del túnel, y si se asusta, se retira rápidamente por el agujero. Una cola sensible ayuda al animal a sentir su camino mientras corre hacia atrás a través de su túnel de 90 a 200 pies (27-61 m) de largo. Las cámaras laterales se utilizan para almacenar alimentos, letrinas o cámaras de nidos.
La mayoría de las especies de Gopher de bolsillo son relativamente comunes y no son un problema de conservación. El gopher de bolsillo del desierto es la especie más amenazada porque ocupa un rango muy pequeño y, por lo tanto, es más vulnerable a la pérdida de hábitat .