Las pacas son un roedor herbívoro conformada por dos especies de la familia Cuniculidae que habita en los bosques de América Central y del Sur. Algunos otros nombres con que se les conoce a estas criaturas peludas son «gibnuts» y «ratas reales». Las pacas miden entre 20 y 30 pulgadas de largo, pesan entre 10 y 30 libras y son el sexto roedor más grande del mundo.
Características
Se les describe físicamente como de cabezas cuadradas con bolsas en las mejillas, orejas pequeñas colocadas en la parte superior de la cabeza y colas prácticamente invisibles. Sus cuerpos tienen extremidades traseras grandes, extremidades delanteras pequeñas y cuerpos en forma de cono. En la naturaleza pueden vivir hasta 13 años.
Los pacas utilizan sus patas con garras para cavar madrigueras en las orillas de los arroyos y estanques, en la base de los árboles o entre las rocas. Sus madrigueras cuentan con más de una entrada. Las pacas comen frutas, nueces, semillas y plantas. Son buenos nadadores. Las pacas viven solas o en pareja.
Hábitat y estilo de vida
En los trópicos de América del Sur, estos pequeños roedores habitan en selvas tropicales, bosques nubosos y, a veces, en áreas de campo más abiertas. Al incursionar por su área natural se les ha observado nadando cerca del agua.
Las pacas construyen sus madrigueras cerca del agua, estas pueden tener hasta 9 pies de profundidad, normalmente es construida con dos entradas y múltiples salidas. Al sentirse amenazados, su primera reacción será sumergirse en el agua y pueden permanecer debajo del agua hasta 15 minutos.
Además, su salto alcanza hasta 1 metro verticalmente y pueden permanecer quietos hasta 45 minutos, estas impresionantes habilidades les ayudan a escapar de los depredadores. Generalmente no son muy activos durante el día, se les puede observar alimentándose por las mañanas y por la tarde, pero en áreas con muchos depredadores pueden adoptar una conducta estrictamente nocturna.
Las pacas terrestres
Las pacas terrestres habitan el terreno de piedra caliza del sur de Yucatán, generalmente no los veras cavando madrigueras; sin embargo estos pequeños roedores, suelen refugiarse en cuevas o alcantarillados secos. En la oscuridad de la noche, las pacas se trasladan pesadamente a través de las hojas haciendo mucho ruido en búsqueda de alimentos, a lo largo del camino se topara con frutos caídos, semillas y plantas.
La paca de montaña
La paca de montaña es la variedad más pequeña de paca y tiene un pelaje largo y denso. Esta variedad ha sido observada en lo alto de la Cordillera de los Andes, solo podrás encontrarlos en los límites superiores de los bosques de montaña y en los pastos alpinos.
Apareamiento
En la naturaleza, las pacas generalmente se reproducen una vez al año. La gestación dura un promedio de 115 días y las hembras dan a luz una sola cría (aunque han dado a luz a mellizos en raras ocasiones).
Comportamiento
Las pacas son considerados animales nocturnos y generalmente saldrán en busca de alimento después del anochecer. Siempre son muy asustadizos, y estarán constantemente en alerta, especialmente mientras se mueven por el bosque. Una de sus mejores habilidades son el nado, estos pequeños roedores esta dotados de una capacidad excepcional para contener la respiración, y huirán al agua cuando se sientan amenazados (como los capibaras).
Alimentación
Las pacas son herbívoros, consumen una amplia variedad de vegetales, pero se especializan en frutas y semillas. Son capaces de morder incluso las cáscaras de nueces más duras. A estos roedores les encanta comer nueces, verduras y plantas. Esta mezcla de alimentos proporciona una nutrición adecuada para que se mantengan felices y saludables.
Estado de conservación
Las pacas casi han desaparecido en su totalidad en los bosques cercanos a arreas urbanas, sin embargo para la tranquilidad de los amantes de la naturaleza aun siguen siendo comunes donde no se los caza indiscriminadamente por su tierna carne de similar sabor a la de las terneras.
A pesar de su tierna carne este es un roedor difícil de mantener en confinamiento, a diferencia de otros roedores. Sus excepcionales habilidades, características únicas y su comportamiento los hacen imposible de manejar en cautiverio para la producción de carne, pero con una correcta regulación y cuidados de su hábitat forestal podría favorecer a la caza responsable localmente sostenible.
En la actualidad las pacas son los únicos sobrevivientes de la familia Cuniculidae. Sin embargo aun tienen parientes vivos cercanos. Estos son los agutíes y Myoprocta ambos pertenecientes a la familia Dasyproctidae.