Los castores son los roedores más grandes de América del Norte y el segundo más grande del mundo. Es un animal astuto, inteligente y trabajador mejor conocido por alterar ingeniosamente su entorno para crear el mundo acuoso que necesita.
La actividad más importante para el medioambiente de los castores es crear represas. Usan sus dientes grandes para cortar arbustos y árboles, que usan como material de construcción. Los castores forman familias nucleares, y varias familias viven juntas en una colonia. Trabajando juntas, estas colonias entrelazan materiales, creando estructuras complejas y estancas. Los castores son criaturas ingeniosas, y sus métodos para crear presas varían según los niveles de agua y los materiales disponibles.
Los castores se encuentran entre los roedores vivos más grandes del planeta, pero se ven muy diferentes de los roedores conocidos como ratones y ratas. Los castores adultos tienen cuerpos gruesos que pueden pesar 50 libras o más y alcanzar de 3 a 4 pies de largo. Tienen un rico pelaje marrón, patas traseras palmeadas y una cola grande, plana y en forma de paleta.
Especies de castores
Existen dos especies de castores. El castor norteamericano (Castor canadensis), también llamado el castor canadiense, es originario de Canadá, Estados Unidos y partes del norte de México. El castor euroasiático (fibra de ricino), originario de Europa y partes de Asia, casi fue cazado hasta la extinción en Europa, tanto por su piel como por el castoreum, una secreción de glándulas aromáticas que se cree que tiene propiedades medicinales. Esta especie se está reintroduciendo en toda Eurasia.
Castor americano
El castor americano es un animal acuático. Su pelaje de doble capa es de un color brillante, rico, de color marrón negruzco a rojizo. La capa inferior del cabello es más apretada y protectora que la capa externa. Las orejas suelen tener un color más oscuro, redondas y cortas. El cráneo y los dientes del castor americano son bastante grandes para su tamaño. Cuando un castor camina, la parte delantera de su cuerpo está más cerca del suelo que la trasera, debido a que sus patas delanteras son más cortas que las traseras.
Donde viven naturalmente
La proximidad cercana del agua es la principal condición de vida para el castor estadounidense. Prefiere vivir cerca de lagos, ríos, estanques y riachuelos. Es un animal nativo de América del Norte, que se encuentra, en México, Canadá y Estados Unidos, además estas criaturas se han distribuido en Argentina, Bélgica, Finlandia, Alemania, Luxemburgo, Rusia, etc.
Comportamiento y estilo de vida
El castor americano es un animal muy sociable. Los castores forman colonias (grupos familiares de aproximadamente 8 miembros en cada uno) y viven dentro de una jerarquía. Los castores son muy territoriales, protegiendo su hogar de otras colonias de castores. El período de mayor actividad es la noche, aunque a veces se pueden ver durante el día, más frecuentemente en el crepúsculo.
En busca de comida, los castores están listos para recorrer largas distancias. Cuando se encuentra la fuente de alimentos, un castor le abre canales de agua para transportar alimentos a través del agua hasta su alojamiento. Los castores también apilan ramas y palos bajo el agua como suministro de invierno. En las zonas de flujo rápido de agua, los castores construyen presas para reducir la velocidad de la corriente.
Alimentación
Los castores americanos son herbívoros (lignívoros), se alimentan de la corteza de los árboles y el cambium, la capa interna que se encuentra debajo de la corteza. Los árboles favoritos de los castores estadounidenses son: sauces, álamos, alisos, arces y abedules. Junto con estos, el castor se alimenta de plantas acuáticas mientras no le faltan raíces y brotes. Normalmente, los mamíferos no pueden digerir la celulosa, mientras que resulta ser un componente importante de la ración diaria de los castores. Puedes ver castores en los zoológicos, siendo alimentados por los llamados ‘alimentos para roedores’, así como papas, lechugas y zanahorias.
Apareamiento
El castor americano es monógamo, lo que significa que tiene solo una pareja. Un albergue sirve como hogar para una familia, una pareja y sus crías (hasta la edad de 1 año). El período de apareamiento tiene lugar durante el invierno (enero-marzo) en el norte y a fines del otoño (noviembre-diciembre), en las regiones del sur.
La gestación dura 3 meses, después de los cuales nacen 3-6 bebés. Los bebés nacen con el pelaje denso y los ojos abiertos. Comienzan a nadar durante el primer día de sus vidas. Unos días más tarde, sus padres llevan a los bebés a recorrer el campo y explorar el mundo. Como regla general, los bebés son destetados las 2 semanas, mientras que a veces puede tomar hasta 3 meses. Los padres los cuidan hasta que tienen al menos 2 años, después de lo cual los jóvenes se van. Tanto los machos como las hembras del castor americano alcanzan la madurez a los 3 años de edad.
Amenazas de la población
Los castores atraen a los cazadores por sus pieles. Por otro lado, cerca de los asentamientos humanos, los castores son asesinados por construir presas y destruir árboles, lo que perturba la vida humana. Además, los castores son susceptibles a la tularemia, una enfermedad animal común en América del Norte. Aunque se desconoce el número de la población, una cosa es segura: actualmente, el castor estadounidense no está en peligro de extinción.
Castor euroasiático
Este animal trabajador y diligente es una de las especies de roedores más grandes del mundo. Su pelaje consta de dos capas: la capa interna y la capa externa. La capa interna del castor euroasiático es suave, gruesa y de color gris oscuro. La capa externa es más larga, cubierta con pelos de protección resistentes de color marrón rojizo.
Las poblaciones del norte del castor euroasiático generalmente tienen una coloración más oscura. La cola escamosa es desnuda, ancha, aplanada horizontalmente y de forma ovalada. El castor euroasiático tiene patas cortas, orejas pequeñas, hocico romo y fosas nasales valvulares. Este animal tiene membranas nictitantes en sus ojos, que se cierran cuando el castor se sumerge bajo el agua. La coloración de sus pies varía de marrón oscuro a negro.
Donde viven naturalmente
Estos roedores son animales semiacuáticos, y su hábitat principal son los sistemas de agua dulce como ríos, arroyos, lagos y estanques. Por lo general, prefieren áreas boscosas, aunque también se pueden encontrar en pantanos. El área de su distribución abarca un enorme territorio desde el noreste de Europa hasta Eurasia central, que se extiende hacia el sur desde Noruega en la península escandinava hasta Dinamarca, pasando por Alemania hasta los Alpes, y luego hacia el este, llegando hasta Mongolia.
Comportamiento y estilo de vida
Los castores eurasiáticos son animales sociales que se reúnen en colonias. Las colonias de castores tienen solo una pareja reproductora dominante y pueden incluir hasta 12 miembros. Construyen madrigueras en la orilla de un río o un estanque. En las áreas donde la orilla del río no es apta para ser habitada, construyen sus refugios lejos de la costa, usando palos y barro. Son principalmente nocturnos, aunque también pueden estar activos durante el día.
Los castores eurasiáticos están activos todo el año. Sin embargo, en las áreas más septentrionales de su área de distribución, los castores rara vez llegan por encima de la superficie del hielo durante el invierno. Por esta razón, durante los meses de otoño, almacenan alimentos en el agua para ayudarlos a pasar el invierno. Son animales extremadamente territoriales. Los castores usan señales olfativas, marcando su territorio con castereum.
Alimentación
El castor euroasiático es un animal herbívoro (folívoro y lignívoro). Durante el invierno, su dieta consiste principalmente en vegetación leñosa como el álamo temblón, el abedul o el sauce. Sin embargo, en los meses de verano, estos roedores consumen plantas acuáticas, cortezas, hojas, raíces, brotes, ramitas y cultivos en áreas agrícolas.
Apareamiento
Los castores eurasiáticos tienen un sistema de apareamiento monógamo con solo una pareja reproductora por colonia. La temporada de reproducción se lleva a cabo en enero-febrero con el período de gestación, que dura 60-128 días. La hembra generalmente da a luz a 1-3 bebés, a veces hasta 6 y más.
La madre cuida a los jóvenes, los limpia y les proporciona alimentos. Los bebés son destetados a la edad de 6 semanas, después de lo cual los subadultos en la colonia los ayudan con la comida, llevándoles corteza suave y pequeños palitos, hasta que los jóvenes alcanzan la edad de 3 meses. Luego, a la edad de 1.5 a 2 años, se van, a veces expulsados por la hembra adulta. Los castores comienzan a aparearse a los 3 años.
Amenazas de la población
La contaminación de ríos y arroyos, la pérdida de hábitat y los accidentes de tráfico se encuentran entre las principales amenazas para la población de castores de Eurasia. En Mongolia, la especie es cazada ilegalmente. Por otro lado, en el noroeste de Rusia y en Finlandia, están amenazados por la competencia con la población introducida de castores estadounidenses.
El mundo del castor
Los castores son animales acuáticos, que pasan gran parte de su tiempo navegando por el mundo líquido alrededor de sus guaridas, construyendo y reparando presas. Aunque incómodos y vulnerables en tierra, deben hacer incursiones para obtener alimentos y materiales de construcción.
En tierra, los castores son presas fáciles de lobos, glotones y osos. En el invierno, son menos vulnerables pero no del todo seguros. Los glotones a veces cavan en una guarida de castores y se comen a los habitantes.
Vida de invierno
Durante los largos meses de invierno, los castores se mantienen relativamente cálidos en sus refugios o guaridas. Estas pueden ser estructuras grandes, elaboradas y de varias habitaciones de hasta 12 pies de ancho y 6-8 pies de alto, construidas con palos, piedras y barro. Por lo general, 6 o 7 castores viven en la casa, pero puede haber hasta 12. Incluso hay una toma de aire en la parte superior de la cabaña.
Hay dos entradas submarinas al albergue, lo que brinda a los castores la oportunidad de escapar si un túnel se bloquea o aparece una nutria. Después de congelarse, los castores salen del albergue y nadan bajo el hielo hasta su arsenal de alimentos, sin tener que salir a la superficie en el aire exterior helado.
Las cabañas de castores pueden albergar a tres generaciones: una pareja mayor apareada de por vida, unos pocos hijos adolescentes y los recién nacidos la primavera anterior.
