El ratón de bolsillo es miembro de la familia Heteromyidae, que además de los ratones de bolsillo, también incluye ratas y ratones canguro. A pesar de su nombre, ¡las ratas canguro y los ratones de bolsillo no son ratas ni ratones! Son nocturnos y se encuentran en el oeste de América del Norte, América Central y América del Sur.
Características
El ratón de bolsillo tiene bolsas en las mejillas con forro de piel que se usan para transportar semillas. Es un roedor de tamaño mediano con una larga cola con mechones. Tiene pelaje grueso y carece de espinas en la grupa. Las partes superiores y los lados son de color tostado y finamente espolvoreados con negro, impartiendo un tono grisáceo. Las partes inferiores son blancas y continúan a lo largo de la cola hasta el mechón.
En promedio, la longitud total del ratón de bolsillo del desierto es de 8,1 pulgadas (205 mm), la cola es de 4,3 pulgadas (109 mm) y el peso es de 0,5 a 0,8 oz (15-23 g).
Hábitat y estilo de vida
El ratón de bolsillo se encuentra en hábitats planos con variada vegetación de matorral desértico o pastos, dependiendo de la ubicación en Arizona. La vegetación es más a menudo arbusto de mezquite, arbusto de creosota, cactus y palo verde, pero también incluye madera de grasa, cepillo de conejo, efedra, hierba corta, festuca y enebro.
Dentro de este hábitat, el raton de bolsillo prefieren el microhábitat de arbusto, a diferencia del microhábitat abierto. A lo largo de su distribución, los ratones de bolsillo se encuentran donde hay suelos sólidos, estables y de textura fina. Estos suelos son deseables para excavar madrigueras subterráneas, que es donde duermen, almacenan alimentos, crían jóvenes y periódicamente se vuelven tórpidos durante el invierno. Las madrigueras se pueden detectar mediante pequeñas aberturas y montículos de arena, con mayor frecuencia debajo de una planta.
El ratón de bolsillo deambula el desierto por la noche, olfatean las semillas enterradas, y recolectan tantas como sea posible por el relleno de ellos en sus bolsas en las mejillas. Estos roedores se alimentan en áreas bastante grandes, ya que saltan junto con su andar bípedo. Las ratas canguro cola del estandarte y el desierto almacenan montones de semillas en sus madrigueras, donde las semillas pueden absorber hasta un 30 por ciento más de humedad del aire húmedo. Merriam no almacena semillas en madrigueras, sino que las almacena en depósitos de superficie poco profundos repartidos por su área de distribución.
Dieta y nutrición
Los ratones de bolsillo son principalmente granívoros (se alimentan de semillas), la mayoría de las veces comen frijoles de mezquite y semillas de pastos, arbustos de creosota y malezas, ocasionalmente comen algunos insectos más y también un poco de vegetación verde. El raton de bolsillo de Bailey están adaptados para comer nueces de jojoba, que son tóxicas para la mayoría de los otros ratones.
Los ratones de bolsillo buscan semillas preferentemente en los espacios pequeños y abiertos entre los arbustos, donde pueden permanecer ocultos. Se cree que esto se debe a que su morfología cuadrúpeda y audición menos aguda los pone en mayor riesgo en áreas abiertas que otros roedores del desierto como las ratas canguro.
Reproducción
Cuando los ratones macho de bolsillo emergen de sus madrigueras a fines de febrero, emiten un aroma distintivo similar a las «palomitas de maíz de cine», que se cree que es una señal química de la capacidad de reproducirse
Los ratones de bolsillo exhiben una temporada reproductiva única que comienza a fines de febrero hasta principios de marzo. Los machos salen de sus madrigueras antes que las hembras con la expectativa de aparearse. Las hembras de bolsillo quedan embarazadas durante todo abril.
Las hembras anidan en su madriguera durante 3 a 4 semanas mientras ocurre la gestación, después de lo cual nacen camadas que varían en tamaño de 1 a 7 crías (3 a 5 en promedio). Presumiblemente, el destete ha ocurrido cuando los juveniles emergen de las madrigueras en mayo. y junio. Las poblaciones tienen la máxima densidad a fines del verano.
Conservación
Al igual que otros roedores del desierto, los ratones de bolsillo son presa de serpientes de cascabel , búhos de madriguera , lechuzas y halcones de pantano .
Además de una amplia variedad de depredadores, las actividades humanas también afectan a las poblaciones de ratones de bolsillo. Muchas de las poblaciones existentes del ratón de bolsillo ahora están aisladas unas de otras, debido a la fragmentación humana del hábitat.
