La rata de caña pertenece a la familia Thryonomys. Las únicas dos especies en este genero son la rata de caña mayor y la rata de caña menor, y son muy similares en apariencia, excepto por el hecho de que una es más grande y más pesada que la otra. Estos son considerados los segundos roedores más grandes en su continente nativo África, después del Puercoespín africano.
Características
Las ratas de caña varían en longitud de 40.9 a 79.3 centímetros y en peso de 1.4 a 6.5 kilogramos. Los machos son mucho más grandes y pesados que las hembras. La rata de caña es un animal de aspecto robusto, con un cuerpo sólido y rechoncho, cola corta y orejas pequeñas.
Su pelaje moteado es áspero y puntiagudo, y puede tener cualquier tono entre grisáceo y marrón amarillento. La rata de caña tiene labios, barbilla y dientes incisivos grandes en forma de cincel que crecen continuamente.
Los dientes superiores son estriados y de color naranja brillante. Estos roedores tienen patas cortas y gruesas con patas muy acolchadas y garras rectas y poderosas con cinco dedos al frente y cuatro atrás. Su piel es muy fina y se desgarra con facilidad, aunque también cicatriza rápidamente. La cola se romperá fácilmente si el animal es atrapado por ella.
Hábitat y estilo de vida
Las ratas de caña son nativas de África, donde ocupan hábitats al sur del desierto del Sahara. Se pueden encontrar en todas partes en África occidental, central y meridional hasta el este del Cabo en Sudáfrica .
Estos roedores habitan pastizales húmedos dominados por pasto elefante. También se encuentran ocasionalmente a lo largo de los márgenes de los pantanos y en áreas boscosas. Aunque parecen similares, las ratas de caña mayores y menores prefieren ambientes diferentes. La especie mayor es semiacuática y busca pantanos y cañaverales cerca de ríos y arroyos, mientras que la especie menor busca tierra seca en sabanas húmedas o praderas. Ambos animales son excelentes nadadores y requieren pastos altos para esconderse y alimentarse.
Dieta y nutrición
Las ratas de caña son herbívoros y comen una amplia variedad de hierbas y otras materias vegetales, así como frutas, nueces, corteza y cultivos. Las ratas de caña fermentan su comida en un órgano digestivo llamado ciego para ayudar a digerirla. Cortan los tallos de la hierba en la base con sus poderosos incisivos, y luego, sentados en posición vertical, manipulan el tallo de la hierba u otro alimento con sus patas delanteras mientras lo empujan hacia la boca y lo cortan en pequeños trozos con los incisivos.
Producen dos tipos de heces: bolitas duras y blandas. Ambos se excretan, pero los animales comen los gránulos blandos para extraer los nutrientes que quedan en ellos.
Reproducción de la rata de caña
Las ratas de caña, sexualmente maduras, listas para aparearse, tienen un pelaje teñido de naranja en las áreas genitales. La rata de caña no parece ver bien, pero sus sentidos del oído son agudos. A pesar de su apariencia pesada, son criaturas extremadamente rápidas y ágiles.
Los machos inician el cortejo moviendo la cola y pisando las patas traseras de las hembras. Si la hembra se siente atraída por estas acciones, la pareja se levantará y se tocará la nariz, seguido de la copulacion. Las ratas de caña macho también usan duelos de empujones nariz con nariz para establecer una jerarquía de dominio dentro de su grupo social, lo que presumiblemente influye en la selección de pareja por parte de las hembras.
Estado de conservación
La ratas de caña son cazadas intensamente como una fuente importante de proteínas en toda su área. Por lo general, se cazan con perros, lanzas y trampas. Se estima que, en África occidental, se cosechan 80 millones anualmente, lo que equivale a 300.000 toneladas métricas de carne. Para aumentar la disponibilidad de carne, estos roedores han sido domesticados y se están realizando actualmente esfuerzos para expandir la industria.
Se prefieren las ratas de caña más grandes a las ratas de caña menor debido a su tamaño corporal más grande, sin embargo, se ha sugerido que ambas especies deberían criarse como parte de la industria. Ninguna de las especies de ratas de caña se encuentra amenazada.
