El Degú también conocido como octodon, es una de las cuatro especies de roedores sudamericanos parecidos a las ratas que se encuentran principalmente en las laderas más bajas del oeste de las montañas de los Andes . Es uno de los mamíferos más comunes del centro de Chile en elevaciones de hasta 1,200 metros (3,900 pies), donde prefiere áreas verdes abiertas cerca de arbustos, rocas y muros de piedra.
Características
El Degú se parece superficialmente a un jerbo, pero es mucho más grande. Estos roedores suelen pesar entre 170 y 300 g, y mide entre 325 y 440 mm de longitud, incluida la cola. El pelaje es de color amarillo-marrón en la espalda y la cabeza, y las partes inferiores y los pies son de color crema.
La cola es moderadamente larga y visiblemente copetuda. Las orejas son grandes y de pigmentación oscura. El sexo del Degú es muy difícil de distinguir, pero los machos tienden a ser aproximadamente un 10% más grandes que las hembras. Las crías nacen peludas y pueden ver, y comienzan a explorar a las pocas horas de nacer.
Dieta y nutrición
Los degus son herbívoros. Se alimentan de las hojas, la corteza y las semillas de arbustos y hierbas. Entre sus comidas favoritas se encuentran la corteza de Cestrum palqui y cavenia Mimosa , las hojas y la corteza de Proustia cuneifolia , repunda Atriplex , y caven Acacia , plantas anuales, como Erodium cicutarumen, pastos verdes y semillas de cardo.
El Degú elige alimentos que reducen la fibra y aumentan el nitrógeno y la humedad en la dieta y, por lo tanto, prefieren las hojas jóvenes y evitan los arbustos más leñosos. Estos roedores almacenan comida en el invierno, y se ha informado que ocasionalmente comen carne en la vejez.
Hábitat y estilo de vida
El Degú habita naturalmente en el norte y oeste de Chile, en la ladera oeste de los Andes hasta 1200 m.
El Degú permanece activo durante el día, especialmente en la mañana y al final de la tarde. Estos roedores son coloniales y excavan elaborados sistemas de madrigueras que comprenden varias cámaras con corredores principales que corren debajo de rocas y arbustos. Cerca de las aberturas de las madrigueras, acumulan montones de palos, piedras y estiércol, lo que puede marcar los límites territoriales o la propiedad de los sitios de anidación.
El Degú viaja distancias considerables desde sus madrigueras para encontrar comida. Con la cola erguida, corren a los sitios de alimentación a través de redes de túneles y a lo largo de caminos de superficie. Al alimentarse en el suelo y también trepando a las ramas de arbustos y árboles pequeños, los degus comen hojas y corteza, semillas, hierba verde y frutas.
El Degú no hiberna y está activo durante todo el año, almacenando alimentos en sus madrigueras para el invierno.
Reproducción
Durante la temporada anual de cría, la agresión entre machos aumenta temporalmente. Los machos excluyen a otros machos de su madriguera y monopolizan a las hembras (generalmente de 2 a 4) que viven allí. El baño de polvo y la marca de orina pueden usarse en la defensa del territorio por ambos sexos, pero estos comportamientos aumentan particularmente en el macho durante la temporada de reproducción.
Los machos que cortejan a menudo se involucran en el aseo mutuo con las hembras, y con frecuencia realizan un ritual de cortejo que implica mover la cola y temblar el cuerpo. El macho levanta una pata trasera y rocía orina sobre la hembra. Esto puede servir para familiarizarla con su aroma y quizás hacerla más receptiva a sus avances en el futuro.
Las hembras tienen una camada de 1 a 10 crías al menos una vez al año después de un período de gestación de aproximadamente tres meses. Varias mujeres en el mismo grupo social pueden criar a sus crías en una madriguera común.
Conservación
El Degú está sujeto a la depredación por mamíferos más grandes tales como zorros culpeo, y desde el aire por rapaces como lechuzas , búhos espigados corto, y águilas Buzzard Negro-de pecho. El Degú usa vigilancia y cobertura para evitar a los depredadores. Su pelaje también está sombreado y combina con el color del suelo, lo que reduce la visibilidad de los depredadores. El Degú vive en comunidad y usa llamadas de alarma para advertir a otros del peligro. Cuando se ve a un depredador, se refugian en áreas arbustivas y pueden retirarse a la madriguera comunitaria.
El ocotodon es considerado el mamífero más común en su rango, y no se considera amenazado o en peligro de extinción.
Investigación científica
Las características únicas del Degú lo han hecho cada vez más popular como animal de laboratorio. Los neonatos precoces son modelos animales utilizados para estudiar los patrones de desarrollo neurobiológico. También es un modelo popular para las condiciones neurodegenerativas del envejecimiento, incluida la enfermedad de Alzheimer.
Otras condiciones degenerativas del envejecimiento, como la diabetes y el cáncer, también se estudian en el degu. El patrón de sueño diurno del Degú, en contraste con el de las ratas y ratones nocturnos, lo convierte en un excelente modelo para investigar transtornos del sueño y el comportamiento circadiano.
El Degú son roedores altamente sociales y esta característica es útil para determinar los efectos de las estructuras sociales alteradas en los parámetros conductuales o neuroquímicos. Los investigadores también han utilizado este roedor para investigar cómo los animales herbívoros combinan su alimentación y digestión con los cambios estacionales en la disponibilidad y calidad de los alimentos – tolerancia a los medicamentos y el desarrollo de diabetes y la formación de cataratas.
