El puercoespín del Nuevo Mundo pertenece a la familia de roedores conocida como Erethizontidae. La familia consta de cuatro géneros y doce especies. Se distribuye desde la costa ártica de América del Norte hasta el norte de México y los Apalaches, y desde el sur de México hasta Ecuador y el norte de Argentina. Los puercoespines del Nuevo Mundo son característicamente arborícolas (adaptados a la vida en los árboles.
Características
El puercoespín del Nuevo Mundo es uno de los roedores más grandes de América del Norte. Son animales rechonchos con muchas púas afiladas y espinas que en la mayoría de las especies están ocultas debajo de un pelaje largo, pero son visibles en otras. Las púas se encuentran boca abajo y las espinas cubren la mayor parte de la parte superior del cuerpo y la cola, a excepción de unas pocas especies que no tienen espinas.
Estos roedores tienen una cola prensil, capaz de agarrar envolviéndose alrededor, que puede alcanzar entre un cuarto y más de la mitad de su longitud. Su cabeza consta de un hocico romo, pequeños ojos redondeados que quedan casi ocultos por el pelo y pequeñas orejas redondeadas. Su cuerpo tiene hombros jorobados, patas cortas arqueadas y garras largas y curvas. Los adultos miden de 15,5 a 51,0 pulgadas (40 a 130 centímetros) de largo y pesan entre 6,5 y 22,0 libras (3 a 10 kilogramos).
Hábitat y estilo de vida
El puercoespín del Nuevo Mundo vive principalmente en árboles a lo largo de selvas tropicales y bosques caducifolios y coníferos. Son animales nocturnos, activos durante la noche y arbóreos, que viven en los árboles y pasan el día durmiendo en los árboles o en lugares privados de tierra. Pasan la mayor parte del tiempo solos, pero durante los meses de invierno, varios animales suelen compartir una guarida de invierno.
Aunque no son territoriales, defienden las zonas de alimentación durante los inviernos. Pueden clavar sus púas en atacantes con espinas desprendidas. Cuando se enfrentan a un depredador y gana, se alimentara de su presa, erigen sus púas para sobresalir en muchas direcciones y castañetear los dientes. Los puercoespines del Nuevo Mundo permanecen estacionarios en una posición defensiva o pueden atacar al depredador lanzándose rápidamente con su cola cargada de púas.
Alimentación del puercoespín del Nuevo Mundo
El puercoespín del Nuevo Mundo come principalmente materia vegetal; Se sabe que los miembros de la familia ingieren semillas y cortezas de coníferas, raíces, tallos, hojas, bayas, pasto, flores, nueces, vegetación acuática, frutas, tubérculos, insectos y pequeños reptiles.
Reproducción del puercoespín del Nuevo Mundo
La mayoría de las veces, los puercoespines del Nuevo Mundo no se comunican entre sí. Las hembras tocan a sus crías con la nariz, dándoles gruñidos y gemidos suaves. Durante la temporada de apareamiento, los puercoespines se vuelven ruidosos emitiendo varios gruñidos, gemidos, gritos y ladridos. Se cree que las hembras están embarazadas o en período de lactancia y producen leche durante la mayor parte de su vida. El período de gestación, y el tiempo que la descendencia está en el útero, dura unos 200 días. Cuando termina la gestación, las hembras se aparean de nuevo.
Las hembras amamantan a sus recién nacidos y se alimentan de la leche materna durante ocho a doce semanas. Las crías nacen completamente desarrolladas, con los ojos abiertos y pueden trepar a los árboles a los pocos días de nacer.
Clasificación
El puercoespín del Nuevo Mundo incluye de cuatro a cinco géneros en tres grupos. El primer grupo está representado por el puercoespín norteamericano (Erethizon dorsatum), un animal robusto y de complexión fuerte, con pelos largos que casi ocultan sus espinas, cuatro dedos delanteros y cinco traseros y una cola corta y rechoncha. Es originario de la mayor parte de Canadá y Estados Unidos . E. dorsatum es el único miembro existente de su género.
El segundo grupo incluye los tres géneros: Coendou , Sphiggurus y Echinoprocta y contiene alrededor de 14 a 17 especies, según el esquema taxonómico. Son de una estructura más clara que E. dorsatum con espinas cortas, estrechas y de muchos colores, a menudo mezcladas con pelos. Las patas traseras tienen sólo cuatro dedos, debido a la supresión del primero, en lugar de los cuales tienen una almohadilla carnosa en el lado interno del pie; entre esta almohadilla y los dedos de los pies, las ramas y otros objetos se pueden agarrar firmemente como con una mano.
E. rufescens es el único representante existente de Echinoprocta. Coendou tiene alrededor de 11 especies, con tres nuevas especies descritas desde 1992, incluidas dos (Coendou ichillus y Coendou roosmalenorum ) descritas como nuevas especies en 2001 (Mertz 2004). Sin embargo, en algunos esquemas taxonómicos, algunas de las 11 especies de Coendou se clasifican en cambio en el género Spiggurus y otras se identifican como la misma especie que una listada en Spiggurus (Mertz 2004). Spiggurus tiene cinco especies existentes, dependiendo de la taxonomía , y S. mexicanus a veces se clasifica en el género Coendou (Mertz 2004).
El género Chaetomys se distingue por la forma de su cráneo y la mayor complejidad de sus dientes. Contiene una especie existente, C. subspinosus, nativa de las partes más cálidas de Brasil . Este animal a menudo se considera un miembro de Echimyidae sobre la base de sus premolares. Se consideró extinto hasta que fue redescubierto en 1986 (Mertz 2004).
