La Tepezcuintle también conocida como pacas habitan en las regiones neotropicales de las Américas. Se extienden desde el noreste de México hasta Paraguay, y el norte de Argentina hasta el sureste de Brasil. También se encuentran en regiones en Argelia y Cuba. Las pacas son comunes y están ampliamente pobladas en la extensión norte de su área de distribución, pero están dispersas en las áreas del sur.
Características
Hay dos especies de pacas bajo el género. Está la paca baja o manchada y la paca de montaña. Cualquiera de las dos especies de roedores poseen cuerpos de cerdo, cabezas grandes y mejillas hinchadas. Tienen orejas cortas, ojos grandes, bigotes largos, y sus cuerpos son robustos. Las patas delanteras tienen cuatro dedos, y las patas traseras tienen cinco: dos dedos laterales pequeños y tres dedos medios largos que soportan peso, todos con garras gruesas.
Las partes superiores de la paca son de color marrón oscuro o castaño, con tres o cuatro líneas de color blanco que se extienden desde la cabeza hasta la grupa a cada lado del cuerpo.
El Tepezcuintle, ya sean machos o hembras, pesan entre 6 y 12 kg, y los machos suelen ser ligeramente más grandes. La longitud promedio de los adultos varía entre 65 y 82 cm en los machos y entre 60 y 70 cm en las hembras.
Hábitat y estilo de vida
El Tepezcuintle habitan cerca de grandes ríos, arroyos, pantanos y matorrales densos, pero también se han visto en bosques lejos del agua. Las pacas terrestres y monógamas, masculinas y femeninas residen en madrigueras durante el día, luego en la noche se asocian en un pequeño territorio común, donde se alimentan de forma independiente. Sus madrigueras generalmente tienen una entrada principal y salidas ocultas tapadas con hojas.
Dieta y nutrición
En el terreno de piedra caliza del sur de Yucatán, las Tepezcuintles no cavan madrigueras; en cambio, se cuelan en cuevas o sumideros secos. Por la noche, el Tepezcuintle camina pesada y ruidosamente a través de las hojas mientras se alimentan a lo largo de senderos prominentes en busca de frutos caídos ocasionalmente de plantas y tubérculos
Comportamiento
Los Tepezcuintles tienden a dormir durante el día en un lugar protegido: ya sea en una madriguera o un tronco hueco. Pueden construir sus propias madrigueras, generalmente cerca de una vía de agua, u ocupar madrigueras construidas por otros animales. Estas madrigueras suelen tener un par de entradas para uso general, un par más para situaciones de emergencia y una cavidad interna para dormir durante el día.
Las salidas de emergencia son cubiertas con hojas secas y escombros, mientras que otras salidas se dejarán abiertas.
A veces se acuestan para descansar al aire libre. Cuando están cerca a sus depredadores, los pacas intentan escapar dirigiéndose hacia el agua, ya que son buenos nadadores. También cooperan para defender su territorio, con machos y hembras que residen en madrigueras separadas en diferentes partes de su rango.
Reproducción
Las Tepezcuintle generalmente solo tienen una o dos crías por año, y se reproducen durante todo el año de manera uniforme. Se cree que esto se debe en gran medida a la disponibilidad de fruta durante todo el año. Se han realizado una serie de estudios sobre la reproducción específica de pacas, y los datos son muy similares. En general, el ciclo estral de las mujeres promedia alrededor de 32.5 días. La duración de la gestación generalmente es de alrededor de 148,6 días en cautiverio, mientras que en la naturaleza es más corta, alrededor de 97 a 118 días.
Las hembras cuidan a las crías desde tan solo 8 semanas, hasta más de 6 meses con lactancia durante aproximadamente 3 meses. Este período de lactancia también puede superponerse con un nuevo embarazo femenino. Son muy precociales al nacer, ya que los jóvenes nacen completamente desarrollados, con los ojos abiertos y la capacidad de correr y comer alimentos sólidos en un día.
Los jóvenes siguen a sus madres y aprenden o “imprimen” en sus comportamientos. Las crías recién nacidas crecen bastante rápido, alcanzando 4 kg en aproximadamente tres meses y 6 kg en seis meses.
Conservación
Los Tepezcuintles se han vuelto escasas o extintas en los bosques cercanos a los asentamientos humanos, aunque son comunes donde no se cazan intensamente por su carne tierna y parecida a la ternera. Sus rasgos ecológicos y de comportamiento los hacen difíciles de manejar en cautiverio para la producción de carne, pero el mantenimiento del hábitat forestal intacto podría dar como resultado rendimientos de caza localmente sostenibles.
Datos curiosos
Los Tepezcuintles son miembros de la familia Cuniculidae. Sus parientes vivos más cercanos son agoutis y acouchys (familiaDasyproctidae). Ambas familias pertenecen al suborden Hystricognatha, que incluye cobayas y chinchillas . No se han descubierto fósiles de paca.
