Las ratas canguro están categorizados en el orden Rodentia de la familia Hetermyidae . La rata canguro Merriam y la rata canguro Bannertail son las especies más comúnmente estudiadas de estos roedores. El nombre de «rata canguro» se origina en las descripciones de la estructura de las extremidades posteriores de este animal y los patrones de salto característicos.
A pesar de su nombre y apariencia de ratón, la rata Canguro no es ni una rata ni un ratón. La rata canguro es un miembro de la familia heteromyidae, siendo su pariente más cercano el gopher de bolsillo.
Características
Las ratas canguro tienen colas largas y patas traseras más grandes con solo cuatro dedos. Sus ojos son muy grandes, mientras que sus orejas son increíblemente pequeñas. Varían de color canela pálido a gris oscuro en la parte posterior con partes inferiores de color blanco puro y marcas oscuras en la cara y la cola.
La más grande, la rata canguro gigante ( D. ingens ), tiene una cabeza y un cuerpo de aproximadamente 6 pulgadas (15 cm) de largo con una cola de aproximadamente 8 pulgadas (20 cm) de largo.
La rata canguro bannertail es aproximadamente del mismo tamaño, pero tiene una cola de punta blanca. Las otras especies comunes de ratas canguro son más pequeñas. La rata canguro del Ord tiene una cabeza y un cuerpo de aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) de largo y una cola de aproximadamente 7 pulgadas (18 cm) de largo.
Hábitat y estilo de vida
Estos roedores están bastante extendidos en las zonas secas de América del Norte y Central. Son ejemplos de mamíferos especializados en vivir en un ambiente bastante inhóspito. Vale la pena señalar ciertos hechos sobre su estilo de vida y biología.
Las ratas canguro tienden a vivir en las llanuras desérticas, los pisos de creosota y los suelos arenosos de los lavados del desierto. Las ratas se entierran en el suelo para sobrevivir mejor al ambiente desértico a veces duro.
Dieta y nutrición
La dieta de estos roedores consiste principalmente de semillas recolectadas por la noche y almacenadas en madrigueras subterráneas. Tienen grandes bolsas en las mejillas como los hámsters para almacenar temporalmente sus alimentos durante sus breves incursiones en la superficie durante la noche, cuando el aire es más frío y más húmedo que en el calor del día. Ocasionalmente se puede ver a la rata canguro comiendo pequeños insectos.
A pesar de que su dieta consiste principalmente de semillas secas, la rata canguro casi no necesita agua. En cambio, sobreviven casi por completo con el agua metabolizada de las semillas que se comen. Las ratas canguro pueden extraer medio gramo de agua de cada gramo de semillas consumidas. Sus riñones reducen y concentran su orina a una consistencia casi cristalina, lo que reduce en gran medida la cantidad de agua que se pierde. Las ratas canguro ni siquiera necesitan agua para bañarse. En cambio, tomarán un baño de polvo rodando en la arena.
Reproducción
Las ratas canguro se reproducen de febrero a octubre en los estados desérticos del sur. El período de reproducción es más corto en los estados del norte. El período de gestación es de aproximadamente 30 días. Las tasas de reproducción varían según las especies, la disponibilidad de alimentos y la densidad de las poblaciones de roedores.
Las hembras tienen de 1 a 3 camadas de 1 a 6 crías por año. Las crías nacen sin pelo y ciegos en un nido forrado de piel dentro del sistema de túneles. Por lo general, los jóvenes permanecen en el nido y el túnel durante casi un mes antes de aparecer sobre el suelo.
Solo unas pocas hembras se reproducen después de una sequía prolongada cuando la comida es escasa. La mayoría de las hembras dan a luz cuando la comida es abundante, y algunas hembras jóvenes que nacen temprano en la temporada también producirán camadas antes de que termine la temporada.
Las ratas canguro son completamente nocturnas y a menudo tapan sus entradas de madrigueras con tierra durante el día para mantener una temperatura y humedad relativa más constantes.
Conservación
Las ratas canguro juegan un papel importante en las comunidades ecológicas en las que viven. Específicamente, influyen en el crecimiento de las plantas al alimentarse y dispersar semillas y cavar madrigueras en el suelo. Esto contribuye a la salud general de su ecosistema. También son presa de numerosos depredadores, como lechuzas, lechuzas, serpientes y coyotes.
En la actualidad, la rata canguro continúa amenazada por desarrollos urbanos e industriales, exploración y extracción de petróleo y minerales, nuevas instalaciones de transporte de energía y agua, y la construcción de infraestructuras de comunicación y transporte, que destruyen el hábitat de la rata canguro y fragmentan aún más las poblaciones.
Si las ratas canguro desaparecieran, lo cual es bastante
posible, las plantas grandes con semillas más grandes expulsarán a las plantas de semillas más pequeñas
dejando muchas especies de aves sin alimento.
Datos curiosos
- Los riñones de la rata canguro son especialmente eficientes y producen solo pequeñas cantidades de orina, que está altamente concentrada.
- Los conductos nasales dentro del cráneo de la rata canguro tienen una gran superficie y el hueso cornete está bien desarrollado.
- Estas lindas criaturas vivieron tranquilamente hasta la década de 1950 cuando las medidas de control de plagas los mataron. Los granjeros fueron a la guerra con ellos porque entraron en los campos recién arados para hacer madrigueras. La exploración de gas y petróleo también redujo su número.
- La rata canguro «es una de las criaturas mejor adaptadas al desierto. El metabolismo único de la rata canguro y sus riñones especializados le permiten sobrevivir sin beber agua fresca o comer hojas que contienen humedad.
- Mientras se alimentan, las ratas canguro necesitan vigilar continuamente el entorno arenoso en busca de depredadores (zorros, búhos y serpientes) que puedan atacarlos en cualquier momento.
- Aunque las ratas canguro han desarrollado defensas tan impresionantes contra las serpientes de cascabel, ocasionalmente pierden la batalla.
- La rata canguro no necesita beber agua. Esta habilidad, y la práctica de recolectar y almacenar una gran cantidad de semillas, permite que las ratas canguro sobrevivan a la sequía severa durante largos períodos de tiempo.
