Las ratas son animales increíblemente resistentes que nunca han mostrado ningún problema para adaptarse al cambio. Un roedor muy inteligente que es capaz de recordar cada camino que recorre, llevar a otros y trabajar en equipo, la rata es una de las especies invasoras más conocidas del mundo. Habitan en todos los ecosistemas del mundo. Son maestros carroñeros y comerán cualquier alimento y recurso de agua que encuentren.
El género Rattus tiene 64 especies en todo el mundo que conforman una población masiva e incontable.
Características de las ratas
Las ratas son generalmente animales pequeños. Una rata típica, Rattus norvegicus o la rata noruega, mide aproximadamente 9 pulgadas (23 cm) desde la nariz hasta la base de la cola cuando está completamente desarrollada y pesa aproximadamente 2 lb (1,8 kg). Una de las especies más grandes, la rata nube gigante del sur (Phloeomys cumingi ), tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 19 pulgadas (48 cm) y una cola que oscila entre 8-13 pulgadas (20-33 cm) de largo.
Las ratas tienen pelaje marrón, gris o negro cubriendo su cuerpo, excepto sus orejas, cola y patas (la conocida rata blanca de laboratorio es una forma albina de R. norvegicus ). Su audición es excelente y sus ojos son adecuados para un estilo de vida nocturno. Estos poco apreciados roedores suelen tener 16 dientes, los más destacados son sus incisivos cada vez mayores. La superficie externa de los incisivos es más dura que el lado interno, como un cincel. Los incisivos crecen durante toda la vida desde la base y no tienen nervios, excepto en la base.
Las ratas son del orden Rodentia que se caracterizan por un impulso incontrolable de roer. Esto se debe a que estos roedores y otros en este orden tienen un par de dientes superiores e inferiores que crecen sin parar, y el proceso de roer hace que los dientes retrocedan a una longitud manejable. Si no roen con frecuencia, los dientes crecerán hasta que mueran de hambre o estén demasiado débiles para huir de un depredador.
Los dientes, sumado a los poderosos músculos de la mandíbula, les permiten masticar casi cualquier cosa. Incluso se han encontrado bloques de hormigón y tuberías de plomo con marcas de dientes.
Los músculos de la mandíbula ejercen una extraordinaria cantidad de 24,000 lb (12 toneladas) por pulgada cuadrada (en comparación, un gran tiburón blanco muerde con una fuerza de 20 toneladas por pulgada cuadrada). Uno de los músculos maseteros responsables de este tremendo poder de morder en la rata pasa a través de laórbita , o cuenca del ojo , una característica única entre los mamíferos .
Una rata morderá a un invasor, particularmente si está acorralado o si su nido está amenazado. También a menudo muerde por curiosidad, al explorar la comestibilidad de cosas desconocidas. Las ratas llevan una variedad de zoonosis (enfermedades transmitidas por animales) en su saliva, en su pelaje y en sus parásitos externos (como laspulgas), que pueden infectar a los humanos.
Las más conocidas son la fiebre por mordedura de rata y la peste bubónica , transmitidas a los humanos por la saliva y las pulgas de rata, respectivamente. Cuando una rata deambula por la basura en la que se encuentra la bacteria de la salmonella, los microbios pueden mezclarse en el pelaje de la rata. Cuando la rata luego investiga un montón de comida humana, la salmonela se mueve del pelaje a la comida, y quien la coma puede desarrollar intoxicación alimentaria .
Comportamiento de las ratas
Las ratas son animales muy sociales, que viven en colonias que se encuentran en una compleja red de madrigueras subterráneas similares a las madrigueras excavadas por conejos salvajes. Para proteger a la colonia de los depredadores, las entradas a las madrigueras están bien escondidas entre las rocas , las raíces de los arbustos o debajo de otra espesa vegetación.
En el interior, estos roedores construyen nidos de vegetación triturada, plumas, papel y otros materiales, y se amontonan para calentarse.
Una colonia puede consistir en cientos de ratas de ambos sexos y de todas las edades. Según las observaciones realizadas por el zoólogo SA Barnett, la colonia es un lugar relativamente tranquilo. Debido a una jerarquía social establecida entre los machos, hay pocas luchas internas por el derecho a aparearse con las hembras. Entre estos roedores, la familiaridad genera confianza: rara vez las ratas que han crecido juntas en la colonia luchan entre sí, aunque pueden jugar de una manera áspera.
El conflicto generalmente ocurre cuando una nueva rata, especialmente un macho adulto, aparece e intenta unirse a la colonia. El estado del recién llegado, y a veces su destino, está determinado por los primeros encuentros que tiene con los residentes de la colonia. Las peleas que ocurren rara vez son intensas o sangrientas.
El dominio se establece rápidamente, y una vez que el recién llegado se adapta a su nuevo lugar en la colonia, el problema se resuelve. Los machos recién llegados que pierden la pelea rara vez permanecen por mucho tiempo; poco después de la pelea, abandonan la colonia o mueren, aunque no están heridos. Algunos zoólogos plantean la hipótesis de que mueren de estrés social .
Reproducción de las ratas
El tamaño de la colonia depende de dos factores: la densidad de la población y el suministro de alimentos. Cuando la población de la colonia es baja, como al final del invierno, las hembras tendrán más crías y, por lo tanto, la población aumenta constantemente durante todo el verano. A medida que aumenta la población y la densidad, la tasa de embarazo disminuye en consecuencia.
Del mismo modo, cuanto mayor es el suministro de alimentos, mayor es la población de ratas. Las hembras que viven cerca de un suministro abundante de alimentos tienen más crías que las hembras que viven más lejos o sin ese suministro. Si hay poca comida disponible, ambos sexos se volverán infértiles, posponiendo la reproducción a favor de la supervivencia individual .
El celo de la hembra dura aproximadamente seis horas, durante las cuales se aparean con varios machos, copulando frecuentemente durante el calor . Después de un período de gestación de 22-24 días, la hembra da a luz a 6-12 jóvenes ciegos, desnudos, rosados e indefensos. Para cuando tienen dos semanas de edad, los jóvenes están completamente peludos y sus ojos están abiertos. Después de 22 días, dejan el nido. Los machos son sexualmente maduros a los tres meses, las hembras un poco más tarde.
Alimentación de las ratas
Los requisitos nutricionales de la rata son similares a los de los humanos, lo que lo convierte en un tema útil para la experimentación científica. Se sabe que recogen huesos de carne de res que dejan los excursionistas, comiendo no solo la carne restante sino también el hueso, por el calcio y el fósforo que proporciona.
Las ratas comerán casi cualquier cosa, incluidas las cosas que los humanos considerarían mucho más allá de ser comestibles. Sin embargo, prefieren los granos secos y son los responsables de estropear (por su cabello y excrementos) millones de toneladas de alimentos almacenados cada año en todo el mundo.
Las ratas poseen habilidades físicas notables: pueden nadar media milla y pisar el agua durante tres días; sobreviven a una caída de una casa de cinco pisos y huirán ilesos; incluso son capaces de escalar paredes con mucha facilidad .
Historia evolutiva
Se considera ampliamente que los verdaderos roedores se originaron en Asia. Los roedores aparecen por primera vez en el registro fósil al final del Paleoceno y el Eoceno más temprano en Asia y América del Norte, hace unos 54 millones de años (Meng et al. 1994). Estos roedores originales descendieron de ancestros similares a roedores llamados anagálidos, que también dieron origen al grupo de los Lagomorpha o conejos.
Muridae
La familia que dio origen a las ratas, ratones domésticos, hámsters, topillos y jerbos de Noruega de la actualidad, aparecieron por primera vez durante el Eoceno tardío (hace unos 34 millones de años). Los muridos modernos evolucionaron durante el Mioceno (hace unos 23 millones de años) y se extendieron durante el Plioceno (hace unos 5,33 millones de años).
El género Rattus era originario de los países mediterráneos, Oriente Medio, India, China, Japón y el sudeste asiático (incluidas Filipinas, Nueva Guinea y Australia) (Krinke 2000).
Los antepasados de Rattus norvegicus y R. rattus se separaron unos de otros hace unos 2 millones de años. El pariente más cercano de R. norvegicus es Rattus cf moluccarius. La división entre estas dos especies ocurrió hace aproximadamente 0,5 millones de años. Hoy en día, hay 51 especies dentro del género Rattus .
Historia reciente
Origen asiático de la rata noruega: La rata noruega ( R. norvegicus ) y la rata negra ( R. rattus ) se originaron en Asia. Las ratas noruegas se originaron en las llanuras de Asia, probablemente en lo que ahora es el norte de China y Mongolia, donde los roedores salvajes todavía viven hoy en madrigueras. Las ratas negras se originaron más al sur en la región indo-malaya (Krinke 2000, Walker 1964).
Comensalismo con humanos: Ambas especies de ratas comenzaron a vivir en hogares, edificios y barcos humanos, en una asociación dependiente de humanos llamada comensalismo . No está claro cuándo comenzó esta asociación entre humanos y roedores: podría haber comenzado hace miles de años (Krinke 2000). Hoy, tanto las ratas noruegas como las negras son comensales y ambas especies tienden a asentarse a lo largo de las rutas de migración humana (Yoshida 1980).
Llegada a Europa: tanto las ratas negras como las noruegas viajaron a Europa con humanos. Las ratas negras llegaron a Europa antes que las noruegas. Al principio, se creía que la rata negra llegó a Europa en el momento de las cruzadas, pero la presencia de restos de esqueletos e R. rattus en el Mediterráneo y Europa que datan de la antigüedad indica que la rata negra en realidad llegó mucho antes. Se han encontrado huesos de R. rattus en Córcega que datan de un punto comprendido entre los siglos IV y II a. C. (McCormick 2003), en Pompeya, Italia, que datan del siglo II a. C., y en Londres, Reino Unido, desde mediados del siglo III d. C. (Armitage et al. 1984) y en York, Reino Unido en el siglo V dC (Rakham 1979).
Las ratas noruegas llegaron a Europa varios siglos después de las ratas negras, aunque se desconoce la fecha exacta de su llegada.
Las ratas noruegas se extendieron más allá de Europa: las ratas negras llegaron al Nuevo Mundo en el siglo XVI. Las noruegas llegaron a América del Norte alrededor de 1755 en los barcos de los nuevos colonos (Grzimek 1968) y se informa en la costa este de los Estados Unidos en 1775 (Lantz 1909, informada en Jackson 1982 y Krinke 2000). Como en Europa, las ratas noruegas desplazaron a las ratas negras (Krinke 2000).
Hoy, las ratas noruegas han reemplazado casi por completo a las ratas negras en Europa y América, donde las ratas negras ahora son raras o están ausentes en gran parte de su rango anterior. Por el contrario, en las zonas tropicales, las ratas negras tienen la ventaja y son más comunes que las ratas de Noruega (Nowak 1991)
Domesticación
Ratas cautivas más antiguas: en los siglos XVIII y XIX en Europa, las ratas noruegas fueron capturadas y utilizadas como alimento en tiempos de hambruna.
Las primeras ratas de laboratorio: Las ratas albinas fueron llevadas a laboratorios para la realización de estudios fisiológicos en 1828. Crampe realizó los primeros experimentos de reproducción en las décadas de 1870 y 1880 (Krinke 2000). Las ratas blancas de origen europeo fueron traídas a América poco después de esto y se convirtieron en el stock base de las ratas de laboratorio estadounidenses (Castle 1947). La cepa más antigua de ratas consanguíneas data de 1856, cuando el Jardin des Plantes reportó una colonia de ratas negras encapuchadas.
Esa colonia todavía existía 132 años después, en 1988, y dio lugar a una variedad de ratas endogámicas. La cepa más antigua de ratas consanguíneas, la cepa PA, fue creada por Helen Dean King en el instituto Wistar de Filadelfia en 1909 (Krinke 2000). La rata Wistar, y en menor medida, la rata Sprague-Dawley, se convirtió gradualmente en las cepas de ratas más populares para la investigación de laboratorio.
Mapa de distribución de ratas a nivel mundial
Las ratas habitan todas las masas de tierra. Se sabe que se encuentran en cada punto de partida y en varias estaciones de investigación en la Antártida. Las ratas son la especie invasora más prolífica del mundo. Hay informes estimados que indican que hay más de 5-6 mil millones de ratas, si no más, en todo el mundo. Se dice que hay más de dos mil millones solo en China. En Gran Bretaña, la población de ratas coincide con la cantidad de personas. El verdadero número de ratas en todo el mundo se está expandiendo con demasiada rapidez y es difícil de determinar.
La rata de techo prefiere regiones de climas más cálidos. Esto permite que la rata noruega domine las otras regiones climáticas. Las ratas se pueden encontrar en todo Estados Unidos, pero es más común encontrarlas en sus regiones preferidas, como se muestra en la siguiente figura.
